'Vamos a pescar'

Cuando Kellis Higginbotham lanza su Skeeter TZX 190 en Sooner Lake una cálida y ventosa mañana de julio, les recuerda a sus compañeros pescadores para qué están ahí.

“Vamos a ganar algo de dinero”, les dice.

Higginbotham, como la mayoría de los pescadores competitivos, tiene los ojos puestos en el premio: lubinas grandes y cheques grandes.

Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los competidores, Higginbotham nunca pondrá su línea en el agua. Esta mañana, como muchas mañanas en los últimos años, Higginbotham se encuentra dirigiendo, alentando y entrenando.

En su equipo hay dos estudiantes de quinto grado, Brooks Higginbotham, de 10 años, y Rigg McCrary, de 11, y esta mañana están compitiendo en la ronda final del Campeonato Mundial Juvenil de la Federación de Bajo en Ponca City, Oklahoma. Los pescadores juveniles fueron uno de los 12 equipos, y con diferencia el más joven, en clasificarse. Terminarían octavos, lo que no es poca cosa teniendo en cuenta sus edades.

Sooner Lake, en el centro-norte de Oklahoma, y ​​sede de la Final Mundial Juvenil de este año, presentó su propio conjunto de desafíos. El lago, establecido en 1972 como depósito para una planta de energía propiedad de Oklahoma Gas and Electric Company, es alimentado por el río Arkansas y tiene un lado de agua fría y un lado de agua cálida. Kellis Higginbotham dijo que hay una diferencia de temperatura de aproximadamente 10 grados entre los dos.

Los impredecibles patrones climáticos del verano en Oklahoma no facilitaron las cosas.

"El viento era terrible", dijo Kellis Higginbotham. “(Hubo) olas de dos a cuatro pies durante los tres días de competencia. El viento era tan fuerte en Sooner que arruinamos un par de baterías (motor) de pesca por curricán. Tuvimos que conseguir baterías nuevas mientras estábamos allí”.

Aun así, los chicos perseveraron.

“Se lo pasaron genial. Pescamos mucho”, dijo Kellis Higginbotham.

Entrada temprana

Brooks Higginbotham recuerda haber acompañado a su abuelo mientras pescaban en los corrales de vacas en la propiedad de su abuelo.

“Atrapamos un bajo grande y viejo”, dijo Brooks, que asiste a la escuela primaria Caledonia. “Me encantó desde el principio”.

Kellis, que trabaja para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército como supervisor de las esclusas y presas en Columbus y Aberdeen, tiene un recuerdo incluso anterior de Brooks en el agua.

"Siempre he pescado de forma competitiva y comencé a llevarlo cuando tenía unos tres años y se quedaba entre mis piernas", dijo Kellis. “Habíamos torneos de pesca los martes y jueves por la noche, y él siempre iba conmigo.

Los Higginbotham y McCreary se conocieron a través del T-ball y pronto descubrieron que compartían el amor por la pesca.

"Nos hicimos amigos de Lou y Katie (McCreary) en Facebook, y Rigg siempre publicaba fotografías de peces", dijo Kellis Higginbotham.

Los niños empezaron a pescar juntos cuando estaban en segundo grado.

“La primera vez que los vi despegar en ese barco, Lou me recordó: 'Kellis se gana la vida con esto'”, dijo la madre de Rigg, Katie McCreary.

Como cualquier deporte, la pesca requiere práctica. Las mejoras en el lanzamiento, la selección de cebos y la capacidad de comprender cómo el entorno natural y las condiciones del agua afectan la captura del día solo se obtienen con la experiencia. Mientras que la mayoría de los niños de su edad ocupan su tiempo libre jugando béisbol, fútbol o videojuegos, Brooks y Rigg prefieren pasar su tiempo en el agua.

"Están muy por delante del juego", dijo Kellis. “Sigo con ellos bastante duro. Nosotros pescamos mucho, pero esto es lo que les gusta hacer”.

Rigg, que asiste a Heritage Academy, ha jugado béisbol de viaje, pero su verdadero amor es la pesca.

"Es divertido encontrar un deporte que realmente apasione a Rigg", dijo Katie. “Su nivel de habilidad me deja boquiabierto. Crecí pescando y a veces voy con él y le digo: '¿Qué estás haciendo? ¿Cómo estás lanzando eso o cómo lo sabes? Todo lo que Kellis le ha enseñado ha sido realmente estratégico. Tienen un nivel de conocimiento que ni siquiera puedo imaginar”.

Los chicos lucen bien; Camisas de pesca de manga larga de poliéster adornadas con logotipos de patrocinadores y gafas de sol polarizadas con montura oscura. Ellos también hablan el idioma; Brooks dijo que prefiere pescar con un “aparejo de Texas y un gusano”.

“… Tienen todo el equipo y más de lo que necesitan”, dijo Kellis. “Están muy bien equipados con el equipo adecuado. Probablemente mejor que yo”.

Ese equipo cuesta dinero y, gracias a la generosidad de los patrocinadores (principalmente empresas locales), los niños y su entrenador pueden conseguir lo que necesitan.

"Tenemos bastantes nombres (a los que debemos agradecer)", dijo Kellis, "porque pescar es caro".

Lecciones de vida

La pesca, como la vida, es una actividad marcada por la decepción con ocasionales destellos de éxtasis. Se necesita paciencia, determinación, competitividad y, según Brooks, muchos bocadillos.

"Ambos son muy competitivos", dijo Kellis. "Casi demasiado, porque son competitivos entre sí en el barco y están en el mismo equipo".

"No estamos tan mal en este momento", dijo Brooks.

“Se gelifican bien”, dijo Kellis. “Se lo pasan bien en el barco. Siempre están sonriendo y riendo. Son simplemente dos niños realmente buenos”.

Brooks y Rigg se han clasificado para el Mundial Junior en cada uno de los últimos dos años. Ven la pesca como una salida competitiva y un camino a seguir. La pesca universitaria está ganando popularidad y el deporte, supervisado por la Asociación de Pescadores Universitarios, ahora cuenta con más de 160 programas en colegios y universidades de todo el país. Muchos de ellos ofrecen ahora becas para reclutar y recompensar a los mejores pescadores.

"Estoy impresionada por la cantidad de dinero para becas que hay disponible", dijo Katie.

“Esto es lo que les gusta hacer. … Les encanta pescar”, dijo Kellis. "(Estoy) simplemente agradecido de que ahora esta sea una vía para que los niños puedan ir y pagar la universidad".

Pero todas esas son conversaciones que se pueden tener en el futuro. Ahora, en el presente, mientras su barco navega hacia las aguas abiertas del lago Sooner, Brooks prefiere aclarar su mente y mantenerlo simple.

“Vamos a pescar”, dice.

Philip Poe es editor de deportes interino.

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