Las mejores y peores mascarillas para el coronavirus, desde mascarillas quirúrgicas hasta pañuelos

La ciencia es clara: las mascarillas pueden prevenir la transmisión del coronavirus y salvar vidas.

Un análisis preliminar de 194 países encontró que los lugares donde no se recomendaban las máscaras experimentaron un aumento semanal del 55% en las muertes por coronavirus per cápita después de que se reportó el primer caso, en comparación con el 7% en países con culturas o pautas que apoyan el uso de máscaras. Un modelo de la Universidad de Washington predijo que Estados Unidos podría evitar casi 67.000 muertes por coronavirus para diciembre si el 95% de la población usara mascarillas en público.

Pero no todas las mascarillas confieren los mismos niveles de protección.

La mascarilla facial ideal bloquea las grandes gotas respiratorias que se producen al toser o estornudar (el método principal mediante el cual las personas transmiten el coronavirus a otras personas) junto con las partículas más pequeñas en el aire, llamadas aerosoles, que se producen cuando las personas hablan o exhalan.

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La Organización Mundial de la Salud recomienda máscaras médicas para los trabajadores de la salud, las personas mayores, las personas con problemas de salud subyacentes y las personas que dieron positivo por el coronavirus o muestran síntomas. Las personas sanas que no entran en estas categorías deberían usar una mascarilla de tela, según la OMS. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también recomiendan máscaras de tela para el público en general.

Pero incluso las mascarillas de tela varían, ya que ciertos tipos son más porosos que otros.

"Depende de la calidad", dijo a Business Insider el Dr. Ramzi Asfour, médico especialista en enfermedades infecciosas del condado de Marin, California. "Si estás haciendo una máscara de tela con sábanas de algodón egipcio de 600 hilos, eso es diferente a hacerlo con una camiseta barata que no está muy finamente tejida".

Durante los últimos meses, los científicos han estado evaluando los materiales de mascarillas más eficaces para atrapar el coronavirus. La investigación más reciente, publicada por investigadores de Duke la semana pasada, encontró que el uso de vellones de poliéster spandex para el cuello como coberturas faciales en realidad puede aumentar la tasa de transmisión de gotas durante el habla. Aquí están los resultados de los mejores estudios sobre mascarillas hasta el momento, con materiales de mayor a menor protección.

Hay una razón por la que las agencias recomiendan reservar primero las mascarillas N99 y N95 para los trabajadores de la salud: ambas sellan herméticamente alrededor de la nariz y la boca para que muy pocas partículas virales puedan filtrarse hacia adentro o hacia afuera. También contienen fibras enredadas para filtrar los patógenos transportados por el aire.

Un estudio de junio publicado en el Journal of Hospital Infection evaluó más de 10 mascarillas en función de su capacidad para filtrar partículas de coronavirus en el aire. Los investigadores encontraron que las mascarillas N99 reducían el riesgo de infección de una persona entre un 94% y un 99% después de 20 minutos de exposición en un ambiente altamente contaminado. Las máscaras N95 ofrecían casi la misma protección; el nombre se refiere a su eficiencia mínima del 95% para filtrar aerosoles.

Mientras tanto, la reciente investigación de Duke mostró que menos del 0,1% de las gotas se transmitían a través de una mascarilla N95 mientras el usuario hablaba.

Las mascarillas quirúrgicas están hechas de tela no tejida, por lo que suelen ser la opción más segura para los trabajadores de la salud que no tienen acceso a una mascarilla N99 o N95.

Un estudio de abril encontró que las mascarillas quirúrgicas reducían la transmisión de múltiples coronavirus humanos (aunque la investigación no incluyó este nuevo, el SARS-CoV-2) tanto a través de gotitas respiratorias como de aerosoles más pequeños.

En general, las mascarillas quirúrgicas son aproximadamente tres veces más efectivas para bloquear los aerosoles que contienen virus que las mascarillas caseras, según encontró un estudio de 2013. Pero los trabajadores de la salud deberían tener acceso a ellos primero.

"Las pautas oficiales son máscaras de tela porque no queremos quitárselas a los trabajadores médicos que podrían necesitarlas más", dijo Asfour.

En un artículo de junio que aún no ha sido revisado por pares, investigadores del Reino Unido determinaron que las máscaras "híbridas", que combinan dos capas de algodón de 600 hilos con otro material como seda, gasa o franela, filtraban más de 80 % de partículas pequeñas (menos de 300 nanómetros) y más del 90% de partículas más grandes (mayores de 300 nanómetros).

Descubrieron que la combinación de algodón y gasa ofrecía la mayor protección, seguida por el algodón y la franela, el algodón y la seda, y cuatro capas de seda natural. Los investigadores sugirieron que estas opciones podrían incluso ser mejores para filtrar partículas pequeñas que una mascarilla N95, aunque no necesariamente eran mejores para filtrar partículas más grandes.

El equipo también descubrió que dos capas de algodón de 600 hilos o dos capas de gasa podrían ser mejores para filtrar partículas pequeñas que una mascarilla quirúrgica.

La OMS recomienda que las mascarillas de tela tengan tres capas: una capa interior que absorbe, una capa intermedia que filtra y una capa exterior hecha de un material no absorbente como el poliéster.

Según un estudio de la Universidad de Illinois que aún está pendiente de revisión por pares, tres capas de una camiseta interior 100% algodón pueden ser tan protectoras como una mascarilla de grado médico. Los investigadores también descubrieron que una camisa de una sola capa, 100% seda, puede ser igualmente protectora. La seda en particular tiene propiedades electrostáticas que pueden ayudar a atrapar partículas virales más pequeñas.

El estudio Journal of Hospital Infection encontró que las bolsas de aspiradora (o filtros de aspiradora insertados en una mascarilla de tela) redujeron el riesgo de infección en un 83% después de 30 segundos de exposición al coronavirus y en un 58% después de 20 minutos de exposición en un ambiente altamente hospitalario. ambiente contaminado. Los investigadores encontraron que el material era casi tan bueno para filtrar aerosoles como las máscaras quirúrgicas.

Esa podría ser suficiente protección para detener un brote. Un estudio de mayo encontró que el uso universal de mascarillas controlaría una epidemia incluso si las mascarillas tuvieran solo un 50% de efectividad para atrapar partículas infecciosas.

Los paños de cocina y las fundas de almohada antimicrobianas fueron las siguientes mejores alternativas a las bolsas o filtros de aspiradora, encontró el estudio del Journal of Hospital Infection. Los paños de cocina deben estar tejidos de forma densa para conferir protección, dijeron los investigadores.

Descubrieron que las fundas de almohada antimicrobianas (generalmente hechas de satén, seda o bambú) eran preferibles a una funda de almohada de algodón estándar.

Los investigadores del Reino Unido descubrieron que una sola capa de algodón de 80 hilos se encontraba entre los materiales menos eficaces para bloquear partículas de coronavirus, tanto grandes como pequeñas.

Las bufandas y las camisetas de algodón redujeron el riesgo de infección en aproximadamente un 44% después de 30 segundos de exposición al coronavirus, según el estudio del Journal of Hospital Infection. Después de 20 minutos de exposición en un ambiente altamente contaminado, esa reducción del riesgo se redujo a sólo el 24%.

Pero eso es mejor que cero.

Incluso una mascarilla de algodón holgada "disminuye sustancialmente" la propagación de partículas virales cuando una persona infectada tose o estornuda, determinaron recientemente investigadores de la India. Descubrieron que las gotas infecciosas podían viajar hasta 16 pies cuando una persona no usaba una máscara, en comparación con solo 5 pies cuando las partículas se filtraban por los lados de una máscara facial.

Los investigadores de Duke descubrieron que los pañuelos reducían la tasa de transmisión de gotas en un factor de dos: eso es un poco menos que las máscaras tejidas, pero aún más efectivo que ninguna máscara.

Los investigadores del Reino Unido descubrieron que las personas que usaban mascarillas de algodón tenían un 54% menos de posibilidades de infección que las personas que no usaban ninguna mascarilla. Las personas que usaban máscaras de papel tenían un 39% menos de posibilidades de infección que el grupo sin máscara.

A diferencia de una mascarilla quirúrgica, que normalmente es plisada y está hecha de tres capas de tela, las mascarillas de papel son más delgadas, por lo que confieren menos protección.

Las máscaras con válvulas o respiraderos filtran el aire entrante para proteger al usuario, pero el aire que sale aún puede representar un riesgo para las personas cercanas.

"Las máscaras con válvulas o respiraderos unidireccionales permiten exhalar aire a través de un orificio en el material, lo que puede resultar en gotas respiratorias expulsadas que pueden llegar a otras personas", se lee en el sitio web de los CDC. "Este tipo de mascarilla no impide que la persona que la lleva transmita el COVID-19 a otras personas".

Los investigadores de Duke descubrieron que los forros polares para el cuello hechos de poliéster spandex en realidad podrían aumentar la tasa de transmisión de gotas durante el habla normal en comparación con no usar máscara.

En lugar de bloquear las gotas grandes, los vellones del cuello parecen dispersar estas gotas en partículas más pequeñas y numerosas. Dado que las pequeñas gotas tienden a permanecer en el aire por más tiempo, los investigadores sugirieron que los vellones en el cuello pueden ser "contraproducentes". Pero eso probablemente depende de su material y de cuántas capas de tela tengan.

El poder protector de una mascarilla, incluidas las N95 y las quirúrgicas, disminuye considerablemente cuando hay un espacio entre la mascarilla y la piel.

"Se trata del sello de la máscara", dijo Asfour. "Hay que asegurarse de que no haya fugas de aire".

Aun así, las investigaciones han demostrado que el uso inadecuado o esporádico de mascarillas aún podría reducir la transmisión. En un editorial de julio publicado en el Journal of the American Medical Association, el director de los CDC, Robert Redfield, predijo que la adopción universal de máscaras faciales podría controlar el brote en Estados Unidos en tan solo cuatro semanas, según el número de casos y las tasas de transmisión en ese momento.

Corrección: la investigación de la Universidad de Illinois involucró una sola capa de seda, no tres.

Esta historia se ha actualizado con nuevas investigaciones. Fue publicado originalmente el 15 de julio de 2020.

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