¿Los funcionarios de Vermont anularon los mandatos de uso de mascarillas en las escuelas locales? Los federales que preguntan quieren saber.

El Departamento de Educación de EE. UU. está investigando a la Agencia de Educación de Vermont por acusaciones de que funcionarios estatales anularon los mandatos de uso de máscaras en los distritos escolares y violaron los derechos de los estudiantes al hacerlo.

La investigación se centra en “si la AOE limitó la capacidad de los distritos escolares para tomar determinaciones individualizadas que permitan el enmascaramiento obligatorio de los estudiantes y el personal como una modificación razonable”, según una carta del Departamento de Educación federal a la Agencia de Educación de Vermont. , “discriminando así a los estudiantes con discapacidades que tienen un riesgo elevado de enfermarse gravemente a causa del COVID-19 al negarles la igualdad de oportunidades educativas para acceder al aprendizaje en persona, en violación de (la ley federal)”.

La Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de Estados Unidos inició la investigación en abril de este año. La agencia federal abre investigaciones en respuesta a denuncias que alegan discriminación en entornos educativos. No está claro quién presentó la denuncia inicial ni cuándo se presentó.

Un portavoz del Departamento de Educación federal, Alberto Betancourt, declinó hacer comentarios. Un portavoz de la Agencia de Educación de Vermont, Ted Fisher, también declinó hacer comentarios, citando la investigación en curso.

Pero en respuesta a una solicitud de VTDigger, Fisher proporcionó comunicaciones entre los federales y el estado.

Según una carta del 20 de abril de la Oficina de Derechos Civiles a la Agencia de Educación, la denuncia inicial alegaba que Vermont discriminó a los estudiantes con discapacidades al impedir que los distritos escolares locales impusieran mandatos de uso de mascarillas. Las supuestas acciones habían tenido lugar “al menos desde junio de 2021”, según la carta.

En una respuesta enviada a funcionarios federales en mayo, la secretaria interina de Educación, Heather Bouchey, dijo que la agencia no tenía intención de discriminar a los estudiantes con discapacidades.

“La AOE dedicó un esfuerzo significativo a lo largo de su respuesta a la pandemia de COVID-19 para garantizar la igualdad de acceso educativo de los estudiantes con discapacidades, incluidos los estudiantes con discapacidades que tienen un riesgo elevado de enfermarse gravemente por la exposición a la COVID-19”, escribió Bouchey. "Si la AOE se equivocó en sus respuestas, orientación o de otro modo, está ansiosa por abordar el error y hacer correcciones en beneficio de los estudiantes".

La investigación toca uno de los temas más delicados en la educación pública durante el Covid-19: los mandatos de uso de mascarillas.

Durante la pandemia de Covid-19, las directivas estatales sobre el uso de mascarillas en las escuelas eran a menudo confusas y aparentemente contradictorias. Oficialmente, la política de Vermont ha sido permitir que los distritos locales tomen sus propias decisiones sobre el uso de mascarillas, aunque el estado no siempre dejó claro si los distritos tenían la autoridad para hacerlo.

Pero en al menos un caso, la Agencia de Educación presionó a un distrito escolar para que levantara su mandato de usar máscaras.

En marzo de 2022, el Distrito Escolar Unificado Central de Washington impuso un requisito de uso de mascarilla en respuesta al aumento de casos de Covid-19. Después de esa decisión, el entonces secretario de Educación, Dan French, envió un correo electrónico a la entonces superintendente y la instó a levantar el mandato.

"Con el debido respeto, no sé que su distrito tenga mayor experiencia en salud pública que el Departamento de Salud de Vermont", escribió French. "Le recomiendo encarecidamente que recurra a su experiencia en este tipo de decisiones".

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